Seorang mahasiswa pascasarjana astronomi di Inggris sedang meneliti lebih dari 100 halaman data per hari dari teleskop radio ketika ia melihat sinyal aneh yang berulang yang ia juluki “LGM” — kependekan dari “little green men” (pria hijau kecil).

Mahasiswa doktoral, Jocelyn Bell Burnell (saat itu bernama Jocelyn Bell), telah membantu membangun teleskop radio yang disebut Observatorium Astronomi Radio Mullard. “Observatorium” itu merupakan campuran kawat dan kabel yang tidak elegan yang dirangkai dari tiang-tiang, membentang di ruang seluas 57 lapangan tenis, dan bentuknya agak mirip bingkai yang biasa digunakan untuk menanam kacang polong, ujar Bell Burnell dalam sesi tanya jawab dengan Universitas Cambridge pada tahun 2018.

Bell Burnell bertanggung jawab penuh atas pengoperasian observatorium dan analisis data, dan selama berminggu-minggu, mahasiswa pascasarjana tersebut telah melihat ” seberkas kotoran ” aneh di lautan data radio dari observatorium.
“Dari satu bagian langit tertentu, sinyal yang tak terklasifikasi terkadang muncul kembali dan otak saya mulai berkata: ‘Kamu pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya, kan? Kamu pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya dari bagian langit ini , kan?’” ujarnya dalam sesi tanya jawab.

Ia menjuluki blip yang berulang itu “pria-pria hijau kecil” karena itulah yang ia sebut sebagai sinyal yang tidak dapat diklasifikasikan dan tidak terkait dengan sumber gangguan yang jelas, seperti suara mobil atau gangguan pada kabel.

Ia mengambil rekaman sebelumnya dan menemukan sinyal yang sama, yang kemudian ia sampaikan kepada penasihatnya, Antony Hewish. Hewish mencatat bahwa coretan tersebut hanya mewakili 1 bagian dari 10 juta data dan menyarankan agar ia menggunakan perekam yang lebih cepat.

Selama sebulan, ia tidak mendengar apa pun. Kemudian, pada 28 November, ia menemukan serangkaian denyut yang berjarak 1,3 detik. Ia memberi tahu Hewish, tetapi ketika ia datang untuk mengamati dengan teleskop lain, tidak ada yang muncul.

“Itu adalah momen yang mengerikan,” kata Bell Burnell. “Dan tiba-tiba momen itu terjadi, lima menit kemudian karena kami salah menghitung kapan teleskop akan melihatnya.”

Duo ini mencoba mencari tahu dari mana asalnya. Cahaya itu tidak berasal dari sumber interferensi biasa, dan kecepatannya terlalu cepat untuk berasal dari jenis bintang mana pun yang diketahui.

Kemudian, Bell Burnell mencatat sedikit ketidakjelasan lain dengan sinyal yang berulang secara teratur dari bagian langit yang berbeda. Secara keseluruhan, selama sebulan berikutnya, mereka menemukan empat sinyal tersebut. Hewish, Bell Burnell, dan rekan-rekannya mengirimkan penemuan mereka ke jurnal Nature . Tak lama kemudian, Hewish memberikan ceramah di Cambridge tentang penemuan tersebut, yang memicu kehebohan media tentang kemungkinan adanya alien.

Perhatian media itu datang dengan banyak sekali kekonyolan dan seksisme. “Para jurnalis menanyakan pertanyaan-pertanyaan relevan seperti apakah saya lebih tinggi atau tidak setinggi Putri Margaret, dan berapa banyak pacar yang saya miliki pada saat yang sama?” kenang Bell Burnell .

Bell Burnell dan Hewish dengan cepat menyingkirkan kemungkinan alien, dan pada tahun berikutnya, para ilmuwan telah menemukan lusinan pengulang kosmik aneh ini.

Pada Mei 1968, astrofisikawan Thomas Gold menunjukkan bahwa sinyal misterius tersebut berasal dari pulsar — ​​bintang neutron yang berotasi cepat, yang bagaikan mercusuar kosmik, secara konsisten memancarkan gelombang radio ke seluruh kosmos. (Bintang neutron adalah inti bintang yang sangat padat dan runtuh yang telah mengalami supernova.)

Pulsar memancarkan sinar radiasi teratur karena medan magnetnya yang kuat tidak selaras dengan sumbu rotasi sisa sekam bintang, menurut American Physical Society .

Pada tahun 1974, Hewish berbagi Hadiah Nobel Fisika atas penemuan pulsarnya dengan Martin Ryle, salah satu pencipta utama teleskop radio. Bell Burnell tidak mendapatkan penghargaan tersebut, sehingga beberapa orang menjuluki penghargaan tersebut sebagai “No-Bell Prizes”.

Bell Burnell, di sisi lain, menanggapi penolakan tersebut secara filosofis. Ia mencatat bahwa selalu ada perdebatan mengenai apakah seorang penasihat atau mentee mendapatkan penghargaan atas penelitiannya, dan berpendapat bahwa Nobel tidak seharusnya diberikan kepada mahasiswa kecuali dalam kasus-kasus langka.

“Saya sendiri tidak kecewa akan hal itu — lagipula, saya berada dalam kelompok orang baik-baik, bukan?” candanya tentang tidak menerima penghargaan tersebut.

Bell Burnell kemudian meninggalkan astronomi radio untuk bekerja di bidang astronomi sinar-X dan sinar gamma. Namun, warisannya akhirnya dihormati. Pada tahun 2018, ia dianugerahi Penghargaan Terobosan senilai $3 juta atas perannya dalam penemuan pulsar . Ia menyumbangkan hadiahnya untuk mendanai beasiswa.