325 juta tahun lalu, sebelum dinosaurus belajar berjalan, ia sudah menjadi raja.

MAMMOTH CAVE, KENTUCKY, Sketsakini.com – Jauh sebelum Tyrannosaurus rex mengaum, jauh sebelum manusia mengenal kata laut, ada predator yang sudah berenang dalam gelap. Ukurannya sebesar mobil keluarga kecil. Umurnya 325 juta tahun.

Namanya baru diberikan sekarang: Troglocladodus trimblei dan Glikmanius careforum.

Tim peneliti menemukannya bukan di lautan terbuka, tapi di perut bumi — di lorong-lorong Mammoth Cave, Kentucky, Amerika Serikat. Sistem gua terpanjang di dunia, yang membentang lebih dari 675 kilometer di bawah tanah, gelap, dingin, dan nyaris tak tersentuh waktu.

Di dinding batu kapurnya, tertanam gigi. Fragmen rahang. Insang. Fosil-fosil yang seharusnya sudah hancur, tapi diselamatkan oleh gua itu sendiri.

Kedua spesies ini termasuk hiu ctenacanth, garis keturunan hiu purba yang memanggul duri tajam di punggungnya sebagai tameng. Panjangnya diperkirakan 3 hingga 3,6 meter — sebanding dengan hiu sirip putih modern yang kini menguasai lautan.

Tapi giginya bercerita lebih banyak.

Troglocladodus trimblei punya gigi bercabang seperti garpu, dengan cusp lebar di tengah dan kecil di sisi. Gigi yang dirancang untuk mencengkeram mangsa licin di air keruh penuh sedimen. Mangsa favoritnya? Ikan bertulang sejati dan orthocone — kerabat cumi-cumi bercangkang kerucut panjang yang kini sudah punah. Di masanya, ia adalah predator puncak di pesisir dangkal.

Sementara Glikmanius careforum ditemukan dalam wujud yang lebih langka: rahang bawah dari individu muda yang masih utuh. Padahal tulang rawan hiu biasanya lunak dan cepat hancur. Rahangnya yang pendek dan kuat, dengan gigi bertonjolan mirip kancing khas famili Heslerodidae, menunjukkan ia mengandalkan gigitan bertenaga. Penghancur.

“Tim harus menyelam ke sungai bawah tanah yang dingin serta merangkak melalui lorong sempit yang tingginya hanya sebatas tubuh manusia,” kata Barclay Trimble, Direktur Taman Nasional Mammoth Cave.

Pencarian itu dilakukan oleh tim Cave Research Foundation dalam proyek pemetaan gua. Gigi-gigi kecil tersembunyi di celah langit-langit lorong, dalam minim penerangan. Butuh ketelitian yang hampir seperti mencari jarum di gua.

Tapi gua itulah yang menjaganya tetap hidup. Suhu yang stabil sepanjang tahun, kadar oksigen yang rendah, perlindungan dari cuaca luar — kombinasi yang membuat fosil tulang rawan bertahan 325 juta tahun, sesuatu yang hampir mustahil di lokasi terbuka.

Dan temuan ini bercerita lebih jauh dari sekadar hiu.

325 juta tahun lalu, daratan bumi mulai merangkak menyatu membentuk superbenua Pangea. Lempeng tektonik bergerak, arus laut berubah, nutrisi berpindah. Para peneliti mencatat kemiripan fosil Kentucky ini dengan fosil dari Eropa dan Afrika Utara saat ini — bukti bahwa jalur laut purba dulu menghubungkan wilayah yang kini terpisah benua.

Artinya, hiu sebesar mobil itu pernah berenang di laut yang menyambungkan Kentucky dengan Eropa.

Jutaan tahun sebelum dinosaurus pertama menginjakkan kaki di daratan, predator itu sudah ada. Ia punah. Dinosaurus pun punah. Tapi garis keturunannya — hiu — tetap bertahan.

Kini, dari langit-langit gua terpanjang di dunia, ia kembali menatap kita. Lewat ilustrasi Benji Paynose, lewat foto NPS, lewat gigi bercabang yang masih tajam.

Seolah ingin berkata: aku pernah menjadi raja, jauh sebelum kalian ada.